日本人を鼓舞する勝利である。サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）南アフリカ大会１次リーグＥ組で日本がカメルーンを１−０で破り、初戦を飾った。

Ｗ杯には４大会連続出場の日本だが、国内開催だった日韓大会（２００２年）以外では初勝利だ。しかも、選手の大半が欧州のクラブチームで活躍する強豪カメルーンに競り勝ったのは、大きな価値がある。

日本の小惑星探査機「はやぶさ」が６０億キロに及ぶ宇宙の旅から帰還した。それに続くＷ杯での「サムライ・ブルー」の健闘がここ数年、列島に満ちていた閉塞（へいそく）感を吹き飛ばした感がある。多くの人々が感動したはずだ。

カメルーン戦での選手たちの戦いぶりは、日本流サッカーの原点に立ち戻ったものだった。身体能力で劣る日本選手はすばやい動きと鉄壁の守備が持ち味だ。「不屈のライオン」の異名をとるカメルーンの爆発的な攻撃を封じるしか活路はなかった。

唯一の得点は前半３９分、松井大輔選手が右サイドから上げた絶妙のクロスパスを本田圭佑選手がゴールわきで受け、流し込んだ。試合後、岡田武史監督が「チーム一丸」を強調し、長谷部誠選手が「日本は組織で戦う。それがうまくいった」と語ったように、一瞬のチャンスを生かした貴重な得点を総力で守り抜いた。

ブラジル、アルゼンチンに代表される華麗な個人技の南米流、強烈なシュートが真骨頂のドイツ流、一瞬のスキを突いて切り込むイタリア流などサッカーには地域・民族ごとの特色がある。

サッカー先進地域の欧州や南米の亜流ではない、日本人の特性に合った戦い方となるのは自然な成り行きだ。カメルーン戦は、俊敏な機動力や緻密（ちみつ）な技、そして団結力といった日本流サッカーの再出発点となった。

Ｗ杯の過去１８回の優勝国をたどってみると、ブラジル５回、イタリア４回、西ドイツ（当時）３回など７カ国・地域に限られている。欧州、南米以外の国はまだ一つもない。開催国もアジアは日韓共同開催があっただけだ。

次戦の相手はオランダである。優勝候補にも挙げられる強敵だが、臆（おく）することなく堂々とぶつかってほしい。そして決勝トーナメントに進出し、目標の「ベスト４」に挑戦してほしい。日本流サッカーの躍進が楽しみだ。

地球の反対側の南アフリカで、華やかなスポーツの宴（うたげ）が幕を開ける。サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）である。

１９回の歴史の中で、アフリカ大陸では初の開催となる。治安や大会運営などに不安はあるものの、全世界の目が南アに集まっている。まずは安全で、心躍る大会となることを祈りたい。

南アフリカといえば、アパルトヘイト（人種隔離）政策の国だった。国際社会から非難され、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）からも、代表チームの国際試合への出場停止の制裁を科された。

１９９１年、アパルトヘイト法が撤廃されると、ＦＩＦＡの制裁が解除された。それから約２０年、ようやく悲願のＷ杯の開催が実現したのである。

アパルトヘイト撤廃運動の象徴で、ノーベル平和賞を受けたネルソン・マンデラ元大統領も９１歳の高齢をおして、開会式に出席したい意向だという。何にもまして盛り上がるに違いない。

とはいえ、心配がなくはない。南アは民主化後、毎年２～５％の経済成長を遂げているものの失業率は２４％を超え、貧富の格差が大きい。治安も悪く、昨年は１万８千件もの殺人事件が発生した。７日白昼にも、ケープタウンで武装強盗団と警官隊が銃撃戦を展開し観光客を震え上がらせた。

だが期間中、３０万人の外国人観客がスタジアムを埋め、メディアは世界中に熱戦を生中継する。試合以外にも人々の暮らしや、美しい自然が報じられることだろう。南アはいま、主要２０カ国・地域（Ｇ２０）の一角を占め、将来性が注目されている。アフリカに「世界の目」が注がれる機会としてもＷ杯には大きな意義がある。

今大会に参加する３２チームの中には、４大会連続出場となる日本代表もいる。日本は２００２年日韓大会以外、すべて１次リーグで敗退しており、このところの国際親善試合でも４連敗中と、下馬評は高くない。

岡田武史監督は目標にベスト４を掲げ、「世界を驚かせる」とも言っていた。そのためにも１４日夜（日本時間）の初戦カメルーン戦がカギとなる。何としても勝ち、予選突破につなげてほしい。

Ｗ杯はオリンピックと並ぶスポーツの最高峰である。見ているだけで不思議な感動を受ける。日本や世界を覆う閉塞（へいそく）感を打破する契機になるかもしれない。