読売新聞 2015年10月15日

ラグビーＷ杯　日本の進化を世界に示した

ラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会で、日本代表の健闘が光った。目標の８強入りは逃したものの、グループリーグでの３勝１敗の戦績は立派である。

これまでの日本の通算成績は、１勝２分け２１敗だった。厚い壁にはね返されてきた日本ラグビーが、着実に進化していることを世界に印象付けたと言えよう。

日本代表は、３１人中１０人が外国出身だった。日本人以外でも、この３年間、国内に居住していれば代表になれるといったラグビー特有の緩やかな条件が、多彩な顔ぶれを可能にした。

出身国はどこであれ、桜のエンブレムの付いたジャージーを身に着け、トライに突き進む選手たちの姿は感動を呼んだ。

日本代表の力が向上したのは、今大会で退任するエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）の手腕に負うところが大きい。

キーワードは「ジャパンウェー」だ。体格のハンデを俊敏性、持久力で補う日本らしい戦い方で強豪に立ち向かった。素早いパスや連続攻撃、低く鋭いタックルがチームの持ち味だった。

南アフリカ戦のノーサイド寸前の逆転トライは語り草となろう。１９８７年から４年に１度開かれているＷ杯を制したのは、ニュージーランド、豪州、南ア、イングランドに限られる。その一角からの勝利だけに、価値は高い。

大会を通じ、五郎丸歩選手の正確なキックも見事だった。

今大会を機に、国内のラグビーファンは間違いなく増えた。ルールが複雑なことから敬遠していた人も、迫力とスピード感に魅了されたのではないか。

高校生らの競技人口が減少傾向にある中、日本代表の活躍は、人気回復の絶好のチャンスだろう。日本で開催される２０１９年Ｗ杯への追い風にもなる。

大切なのは、今の盛り上がりを一過性に終わらせないことだ。日本は来年から参戦する世界最高峰リーグ「スーパーラグビー」などで存在感を示す必要がある。日本代表が注目されれば、企業からの支援も受けやすくなる。

新国立競技場問題の余波で、１９年Ｗ杯の開催計画は見直しを余儀なくされている。新競技場の完成が間に合わないため、開幕戦や決勝戦の会場変更を迫られた。

準備の立ち遅れを挽回し、日本代表の活躍を収益の増加に結びつける。大会組織委員会には、Ｗ杯を成功させるための戦略的な取り組みが求められる。