国籍も宗教も性別もかかわりなく、子どもは誰も、守られる権利や育つ権利などをもつ。

人類が２０世紀にたどりついた原則を定めた「子どもの権利条約」が国連で採択されて来月、四半世紀を迎える。

世界の現実をみると、その実現にはまだはるか遠い道のりがあると言わざるを得ない。

貧困や戦乱、差別など様々な理由で、教育の機会を奪われる子が少なくない。国連児童基金によると、世界の子どもの１５％が働かされているという。

そんな苦境の子どもを救おうと尽力してきた南アジアの２人にノーベル平和賞が贈られる。

インドの男性カイラシュ・サティヤルティさん（６０）と、パキスタン出身の女性マララ・ユスフザイさん（１７）。

先進国も新興国も、自国の経済成長ばかりに関心を集中させがちな時代である。置き去りにされる子どもたちに少しでも思いをはせる好機と考えたい。

サティヤルティさんは、南アジアから児童労働をなくす運動に長年取り組んできた。その活動団体が８０年以降に救った子どもは８万人をゆうに超す。

その訴える言葉は常に説得力に満ちている。代表的な例は、南アジアのサッカーボール産業である。ボールを縫う仕事をさせられている多くの貧しい子たちが、どれほどボールで遊べる日を夢見ているか、と。

史上最年少で平和賞を受けるマララさんは今や、女性教育の権利を訴える世界の旗手だ。

学校に通っていたパキスタンで過激派から銃撃されたが、一命を取りとめた。英国移住後も高らかに声を上げ続けている。

残念ながら、パキスタンとインドはこれまでしばしば対立し、紛争も経験した。その一番の被害者は子どもたちだった。

ノーベル賞委員会は、２人が「教育のために、過激思想に立ち向かう共通の闘い」にあることを重く見たと授賞理由で表明している。

それなりの国力を持ちながら、核兵器を保有する一方で、なぜ自国の宝である子どもたちの教育に十分な力を割けないのか。授賞には、そんな警告も込められているだろう。

子どもの窮状は、日本にとっても、決して他人事ではない。子の貧困率は近年、最悪となり、放置される子どもの事件もあとを絶たない。

子どもを守り、学校に通わせるのは、大人と社会の義務である。高齢化に悩む先進国であれ、開発をめざす途上国であれ、子どもの健やかな成長よりも確かな未来への道はない。

発光ダイオード（ＬＥＤ）の原理は知らなくても、現代の先進国でＬＥＤの恩恵にあずかっていない人はほとんどいないだろう。

電気を直接光に変えるから省エネで長寿命、小型の照明が可能になった。この１０年ほどで、交通信号やＬＥＤ照明、大型ディスプレー、携帯電話などに爆発的に使われるようになった。

さらに半導体レーザーに道を開き、記憶容量の大きいブルーレイディスクが実現した。

今年のノーベル物理学賞は、ＬＥＤの中でも最も難しかった青色ＬＥＤの実現で世界に貢献した３人の日本人研究者に贈られることになった。社会に役立った研究者に賞を贈ろうというノーベルの遺志に沿うものだ。

赤崎勇・名城大教授と天野浩・名古屋大教授の師弟は、名古屋大で明るく輝くＬＥＤに欠かせない良質な結晶を作った。世界の多くの研究者があきらめた窒化ガリウムという物質にこだわり続けた末のことである。

中村修二・米カリフォルニア大サンタバーバラ校教授は、徳島県の企業研究員時代に、失敗に失敗を重ねながら結晶を大きくする方法を開発し、青色ＬＥＤの製品化にこぎつけた。

赤、緑、青の光の三原色のＬＥＤができれば、光革命が起きることは世界中の研究者がわかっていた。しかし、青色だけは困難を極め「２０世紀中には不可能」とまで言われていた。

３人に共通するのは、愚直なまでに一つの道を追求し続けたことである。

その粘り強さをたたえる一方で、今の日本でもこうした地道な研究が実を結ぶだろうかと心配せずにいられない。

目先の成果を追い求める風潮が強まる一方で、企業研究者の貢献が軽視される傾向が、あちこちで見られるからだ。

大学では、研究資金の配分に競争の要素が色濃くなって、短期的な成果が求められるようになった。今でも赤崎さんや天野さんのような研究に、成功までの時間が与えられるだろうか。

中村さんは世界的発明にもかかわらず、所属企業で厚遇を得てはいなかった。

中村さんは企業を辞め、米国の大学へ転出。自らの特許権にもとづく「相当の対価」を求めて古巣を提訴し、最終的に８億４千万円の支払いで和解した。

中村さんの異議申し立てから約１０年。果たして、企業は社員に十分、報いるようになっているのだろうか。

イノベーションを掲げながら芽を摘んではいないか、喜ぶだけでなく施策も点検したい。