毎日新聞 2013年09月15日

イプシロン成功　宇宙近づける「革新」だ

惑星観測衛星を載せた宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の新型固体燃料ロケット「イプシロン」１号機の打ち上げが成功した。低コスト化を図り、準備期間も短縮した世界初の人工知能搭載ロケットだ。２度の打ち上げ延期という生みの苦しみもあったが、これからも成功を積み重ね、安くて手軽な宇宙利用への道を開拓する日本の小型基幹ロケットとして活躍することを期待したい。

イプシロンは全長約２４メートル、重さ９１トンの３段式。７年前に運用を終えたＭ５ロケットの後継機だが、従来にない革新的な機能を備えている。

その一つが自律点検だ。打ち上げ前の点検はこれまで、機器ごとに別々の点検装置を使い、１００人規模の作業員が携わった。イプシロンでは、機体に内蔵された人工知能が自ら情報を集め、機器が正常かどうかを判断する。１カ月半かかった打ち上げ準備は約１週間に短縮された。

もう一つがモバイル管制だ。打ち上げ時は数人のスタッフが２台のパソコンでデータを監視すればよく、管制室も不要になる。世界初のこうしたシステムの確立は、宇宙をより身近な存在に近づけることだろう。

一方、Ｈ２Ａロケットの補助ロケットを１段目に転用し、２・３段目にはＭ５のエンジンを改良して使うなど既存技術も活用。打ち上げ費用をＭ５の半分の約３８億円に抑えた。

固体燃料ロケットは、Ｈ２Ａのような液体燃料ロケットに比べ構造が簡単で扱いやすい。日本は、故糸川英夫博士によるペンシルロケット以来、独自に技術を蓄積してきた。

大型衛星は主力ロケットのＨ２ＡやＨ２Ｂで、小型衛星はイプシロンで打ち上げる効率的な分業体制を早く築いてほしい。複数の打ち上げ手段を自前で持つ意義は大きい。

イプシロンは、海外からの打ち上げ受注を目指している。地球観測用などとして小型衛星は一定の需要が見込まれるが、世界には競争相手がひしめく。受注には、信頼性の向上と一層のコスト削減が欠かせない。衛星の開発や運用も請け負うなど、宇宙利用をパッケージ化して売り込む体制の強化も必要になる。

先月２７日の打ち上げ中止はコンピューターの設定ミスが原因で、ごく初歩的な見落としがあった。新たな挑戦にトラブルは付きものだ。今後も問題が生じるかもしれないが、打ち上げを重ねる中で、乗り越えていかなければならない。

政府は来年度から、Ｈ２Ａの後継となる大型ロケットの開発に着手する。打ち上げ費用を現在の半分の５０億円程度に引き下げる計画だ。イプシロンで導入した技術やシステムも取り入れて、日本の宇宙開発のステップアップにつなげてほしい。